“返城年代”其实就是20世纪八十年代，而八十年代是中国最特殊的一个年代，《返城年代》则通过几个八十年代的哈尔滨人家，浓墨重彩了一代人激情过后的挣扎与创痛：1980年代，在北大荒插队的大姐何凝之与丈夫、兵团营长林超然回到哈尔滨，与他们一起返城的还有林超然辖下的罗一民、杨一凡、张继红等一群知青，而此时，文革遗毒尚未彻底肃清，于是，他们一起在城市里经历讨生活的艰辛和迷茫，而何氏三姐妹的情感之路同样坎坷，大姐何凝之难产去世，小妹何静之爱上了大姐夫林超然，而二姐何慧之又爱上知青杨一凡，他们各自的人生和情感该如何尘埃落定？2011年2月23日，一部反映知青返城后生活的30集电视剧《返城年代》，在防洪纪念塔广场拍摄。该剧由梁晓声编剧、李文歧执导，是电视剧《雪城》的续集。

1979年底，下乡知青林超然和已怀孕的妻子何凝之返城回到了哈尔滨。返城知青就业是个老大难，几经周折，他们终于和王东海等人成立了“希望车辆修理厂”。入夏，何凝之的妹妹何静之考上大学了。何凝之生产时，孩子呱呱坠地，她却因难产永远离开了人世。何静之与在工商所工作的男朋友韩士强提出了分手。感情受挫的韩士强借故查封了小工厂并将林超然等人带走。林超然一篇有关知青就业的文稿在晚报上发表后，得到了市领导的接见并给他安排了工作。何静之向父母表明自己爱上了林超然，林超然又考入了“八一农大”，与美国学者普赖斯成为朋友。他的两篇论文引起了学界重视，美、法分别希望他做访问学者前去该国。何静之终于和林超然走到了一起。